Nos ancêtres du Moyen Âge avaient-ils déjà décimé certaines espèces de baleines européennes ?
L'étude de 700 os de baleines de l'Europe Atlantique (3500 BC - 1800 AD) a mis en évidence la présence de baleines franches de l'Atlantique Nord et de baleines grises, deux taxons qui ne sont plus présents de nos jours dans l'est de l'Atlantique Nord. Une équipe internationale, coordonnée par le jeune chercheur Youri van den Hurk, dans laquelle on retrouve Brice Ephrem (CNRS, CReAAH), publie en septembre 2023 dans Royal Society Open Science un article qui nous éclaire sur l’histoire de la chasse à la baleine, son impact sur certains taxons, contribuant à leur disparition et à leur extinction, avant même le début de la chasse industrielle au XIXe et XXe siècle.
L'identification taxonomique des os de baleine découverts lors de fouilles archéologiques est problématique en raison de leur état généralement fragmenté. Cette difficulté limite la compréhension des distributions spatio-temporelles passées des populations de baleines et des premières activités de chasse à la baleine. Pour relever ce défi, les chercheurs ont réalisé une zooarchéologie par spectrométrie de masse sur un nombre sans précédent de 719 spécimens archéologiques et paléontologiques d'os de baleine provenant de sites de l'Europe atlantique, datant d'environ 3500 avant notre ère jusqu'au XVIIIe siècle. Ils se sont attachés à mesurer l’empreinte peptidique de la masse du collagène contenu dans les os en utilisant la spectroscopie de masse.
