Comment se forger une carapace ?
Comment se forment les carapaces des insectes ? Pourquoi sont-elles plus ou moins dures, d’où vient leur couleur ? Une étude menée par les scientifiques du laboratoire EcoFoG, de l’Université de Cornell (USA), des laboratoires CEISAM (CNRS/ Université de Nantes) et CEMHTI sur l’espèce de fourmis Cephalotes varians révèle que leurs bactéries intestinales fabriquent des acides aminés impliqués dans la formation de la cuticule. Résultats à retrouver dans la revue Nature Communications.
Les cuticules d’insectes sont principalement composées de protéines, du biopolymère chitine et d’agents de réticulation. L’assemblage complexe à l’échelle microscopique de ces composants assure des propriétés mécaniques exceptionnelles à cet exosquelette (dureté, élasticité, résistance à la fracture). De récentes études ont suggéré que des bactéries vivant en symbiose avec les insectes pourraient participer à la formation de cette cuticule. Cependant aucune expérience n’a encore permis de tester à l’échelle moléculaire cette hypothèse de biologie évolutive.
Pour apporter une réponse à cette question, les scientifiques du laboratoire EcoFoG (AgroParisTech, CNRS, INRAE, Cirad, Université des Antilles, Université de Guyane), de l’Université de Cornell (USA), des laboratoires CEISAM (CNRS/ Université de Nantes) et CEMHTI (CNRS, Université d’Orléans), l’Université Calvin (USA), et l’entreprise Bruker (Suisse) ont cherché à comprendre comment les carapaces des fourmis Cephalotes varians étaient synthétisées. En effet, se nourrissant uniquement de tissus végétaux, les fourmis hébergent des bactéries intestinales qui enrichissent leur régime alimentaire, pauvre en azote, en synthétisant des acides aminés à partir des déchets métaboliques comme l’urée.