Comment des microalgues éliminent les métaux lourds dans les eaux polluées
Une collaboration franco-argentine a élucidé le mécanisme par lequel une microalgue peut éliminer le zinc dans une rivière polluée. En utilisant un microscope à force atomique, les chercheurs et chercheuses ont montré l'influence de la source d'azote dans l'eau sur le processus moléculaire d'élimination du zinc. Ces résultats, qui ouvrent des perspectives prometteuses pour des applications en biorestauration, sont publiés dans Environmental Pollution.
Les microalgues ont montré leur capacité à assainir l'environnement, en particulier pour éliminer des métaux lourds dans des eaux polluées. Mais jusqu'à présent, le mécanisme moléculaire de cette élimination restait mal compris. Afin de favoriser le développement des techniques de remédiation exploitant des microalgues, une équipe du Toulouse Biotechnology Institute (TBI, CNRS/INRAE/INSA Toulouse) a étudié comment une microalgue, Parachlorella kessleri, prélévée dans une rivière polluée d'Argentine, parvient à éliminer le zinc. Cette étude a été menée en collaboration avec le Laboratoire d'analyse et d'architecture des systèmes (LAAS-CNRS), le laboratoire de Génie des procédés - environnement - agroalimentaire (GEPEA, CNRS/Nantes Université/Oniris Nantes), et des chercheurs argentins de l’Université General de San Martin.
Dans les eaux de rivière polluées par des effluents industriels ou agricoles, l'azote peut être présent sous forme de nitrate ou d'ammonium. Les chercheurs se sont intéressés aux variations du comportement de ces microalgues selon la source d'azote dans l'eau. Le principal instrument utilisé pour cette étude est le microscope à force atomique (AFM), qui permet de mesurer la rugosité et les propriétés nanomécaniques à la surface de la cellule, mais aussi la force des interactions entre la surface des cellules et les espèces chimiques environnantes.